De Weddell-zee zal altijd herinnerd worden als het zuidpoolgebied waar nog steeds de echo’s uit het verleden te horen zijn en dan met name die  van  de noodlottige expeditie van grote Britse poolreiziger Sir Earnest Shakleton. Nadat Amundsen en Scott de zuidpool hadden bereikt, plande Shakleton de Keizerlijke Trans-Antarctische Expeditie om de eerste oversteek van Antarctica te realiseren, die van de Weddellzee naar de Ross Zee via de zuidpool zou moeten leiden. Deze expeditie draaide in 1914 uit op een mislukking, maar heeft wel een van de mooiste verhalen uit de geschiedenis van poolreizen opgeleverd.
Shackleton’s schip, de Endurance, kwam vlak bij de eindbestemming, Vahel Bay, vast te liggen in het ijs. Nadat het schip noordwaarts afdreef, zonk het uiteindelijk. De bemanning sloeg het kamp op op het pakijs en ging stap voor stap op weg naar Elephant Island, onderdeel van de Zuidelijke Shetlandeilanden. Daar was echter ook geen hoop op verbetering van de situatie, en Shakleton besloot daarop om hulp te gaan zoeken. Hij besloot op weg te gaan naar South Georgia, en hij deed dat samen met vijf bemanningsleden in een klein reddingsbootje. Ze moesten in totaal 1300 kilometer afleggen in het meest stormachtige wateren ter wereld. Zestien dagen later, compleet uitgeput, doorweekt en hongerig, zagen ze eindelijk de kust van South Georgia. Maar omdat alle walvisvaardersnederzettingen aan de noordkant van het eiland lagen, moesten ze eerst ook nog het eiland oversteken. Het binnenland van South Georgia was echter nog niet in kaart gebracht, dus ze moesten hun route min of meer op de gok afleggen. Na wederom een bittere en moeilijke tocht, werd uiteindelijk het walvisstation Stromness bereikt, waar men hulp kreeg. Het zou hen nog drie pogingen kosten om terug te keren naar Elephant Island, waar de resterende 22 bemanningsleden konden worden gered. Dankzij Shakleton’s uitzonderlijke moed, doorzettingsvermogen  en leiderschap overleefde de crew dus uiteindelijk.

N.B.: Voor alle expeditiecruises geldt dat de reisbeschrijving als leidraad dient, en dat geldt ook voor deze reis. Onderweg zijn er mogelijk omstandigheden die ervoor zorgen dat de route en de dagindeling op een andere manier dan beschreven wordt ingevuld. Slecht weer, overheidsrichtlijnen, maar ook onverwachte mogelijkheden voor ongeplande zodiaccruises of landingen kunnen ervoor zorgen dat de reis anders verloopt dan wij op voorhand kunnen aangeven. De expeditieleider geeft u bij aanvang van de reis meer informatie en houdt u gedurende de reis op de hoogte van de mogelijkheden en ontwikkelingen tijdens de reis.

De in de reisbeschrijving vermelde soorten komen allemaal in het gebied voor en worden allemaal met enige regelmaat in het gebied gezien. Het kan echter voorkomen dat u minder of andere soorten ziet dan aangegeven in de reisbeschrijving. Het is uiteraard ook mogelijk dat u méér soorten ziet dan in de reisbeschrijving staan vermeld, wij kunnen echter geen garantie geven voor de soorten of het aantal dieren dat u ziet tijdens de reis.

Dag 1: Vertrek vanuit Ushuaia
In de middag zult u kennis maken met de bemanningsleden en gaan we aan boord. Nadat u uw hut heeft toegewezen gekregen, zal de reis beginnen en varen we meteen door één van de meest spectaculaire landschappen denkbaar: het beroemde en befaamde Beagle Channel en de Mackinlay Pass.

Dag 2 en 3: Drake Passage
Deze zeestraat is genoemd naar de beroemde ontdekker Sir Francis Drake, die deze wateren bevoer in 1578, maar markeert tegelijk de zogenaamde Antarctische convergentiezone, een biologische grens waar koud zuidpoolwater bezinkt onder de warmere subtropische stromingen. Dit betekent dat deze regio een overgangszone is voor allerlei zeeleven en de noordgrens markeert van veel tot de verbeelding sprekende zeevogels. Tijdens het passeren van de Drake Passage zullen onze gidsen aan boord van de USHUAIA u helpen bij het identificeren van de vele zeesoorten die kort of langdurig achter de boot zullen hangen. Het open-brugbeleid op het schip biedt je de unieke mogelijkheid om vanaf een mooi standpunt te speuren naar walvissen en tevens te leren over zeenavigatie. Aan boord zal tevens een mooi programma aan lezingen te volgen zijn.

Wanneer de eerste ijsbergen aan de horizon opdoemen, is het meteen duidelijk: we komen in de buurt van de zuidelijke Shetland Eilanden, een groep van 20 eilanden die pas in 1819 werden ontdekt door kapitein William Smith. Indien de condities op de Drake Passage gunstig waren, kunnen onze gidsen u reeds op dag drie vergezellen bij de eerste ontmoeting met onder andere pinguïns en zeehonden.

Dag 4-6: Ontdekken van de Weddellzee
We bevinden ons nu in de regio waar enorme tafelijsbergen ronddrijven. In sommige jaren zijn zowel de Weddellzee als de aangrenzende Erebus & Terror Gulf overvol met ijs, iets wat navigeren een nog grotere uitdaging maakt. Ons advies is om vroeg op te staan. Het mag dan 3.30 uur in de ochtend zijn, zonsopkomst in het Antarctisch gebied is iets dat je niet mag missen. Grote tafelijsbergen breken los van nog grotere ijsschotsen en voegen zich bij het overige zee-ijs, en creëren zo een onvergetelijk panorama en een robuust ijslandschap. De kans dat je hier de prachtige, maagdelijk witte Snow Petrels over het pakijs ziet vliegen is aanzienlijk, en ook Cape Petrels zullen zich hier waarschijnlijk laten zien.

De gebruikelijk route gaat via de oostkant van het Antarctisch Schiereiland, waarbij we de Antarctic Sound doorvaren. Dit is een bijna 50 kilometer lange en gemiddeld zo’n 15 kilometer brede doorgang van noordwest naar zuidoost. Hope Bay en het Argentijnse onderzoeksstation Esperanza liggen aan de westkant van deze doorgang. Brown Bluff, een voorgebergte op het Tabarin schiereiland, is gelegen ten zuiden van Hope Bay. Beide zijn mogelijke landingsplaatsen, maar we zijn zoals altijd afhankelijk van de omstandigheden.
De Weddellzee is het centrum van de populatie Adéliepinguïns op het schiereiland. Devil Island, Paulet Island en eerder genoemde gebieden zullen dit bewijzen. De aantallen pinguïns zijn adembenemend. Soms worden er ook jonge Keizerpinguïns, een welhaast mythische soort, waargenomen, maar daarvoor is wat geluk nodig.

De regio ademt ook geschiedenis. Één van de meest bizarre verhalen betreft die van de Zweedse expeditie van 1901-1903, onder commando van geoloog Otto Nordenskjöld. Vier landingsplekken zijn direct gerelateerd aan deze expeditie: Hope Bay, Paulet Island, Snow Hill Island en Cape Well-Met op Vega Island. Onze expeditiestaf wil u graag deelgenoot maken van het opwindende verhaal over de eerste overwintering op het schiereiland. Nordenskjöld’s schip, de Antarctic, onder commando van de beroemde Noorse walvisvaarder Carl Anton Larsen, kwam vast te zitten in het ijs en zonk, maar de bemanning overleefde uiteindelijk op verschillende plaatsen en het lukte hen zelfs nog enig wetenschappelijk onderzoek te verrichten in het gebied.

Dag 7 en 8: Op ontdekkingstocht op het Antarctisch schiereiland en South Shetlands
De nieuwsgierigheid van de opvarenden om voor het eerst op het Antarctisch Schiereiland aan land te gaan zorgt voor een vreemd soort opwinding die alleen maar vergeleken kan worden met de nieuwsgierigheid van vroege ontdekkingsreizigers van dit gebied. Tijdens de landingen is er voldoende tijd om zelf de omgeving te ontdekken en een wandeling te maken door het spectaculaire landschap van sneeuw en ijs, bergen en baaien en de onvoorstelbare aantallen vogels, pelsrobben en Zeeolifanten.

Afhankelijk van de condities van het ijs probeert de kapitein het schip door de mooiste wateren van het Antarctisch Schiereiland te varen; de Gerlache Strait, het Errera Channel en het Lemaire Channel, door nauwe passages, tussen torenhoge kliffen en langs imposante gletsjerfronten.

Mogelijke plekken om aan land te zijn onder andere Paradise Bay, Melchior Island, Cuverville Island waar u de heuvel kunt beklimmen voor een onvergetelijk uitzicht over het gebied, Neko Harbour, Pleneau Island en Petermann Island, waar de meeste zuidelijke kolonie Ezelspinguins ter wereld te vinden is. In Port Lockroy hebben de Britten een klein museum een postkantoor waar u ook daadwerkelijk kaarten naar huis kunt sturen!

Op de terugweg naar het noorden proberen we de Zuidelijke Shetlandeilanden te bezoeken. Deze eilanden zijn een waar paradijs; enorme pinguïnkolonies, stranden met talloze Antarctic Fur Seals en machtige Zeeolifanten zorgen ervoor dat elke dag in dit bijzondere gebied onvergetelijk is. Het binnenvaren van de ondergelopen, miljoenen jaren oude vulkaankrater van Deception Island is een ervaring op zich. Het schip vaart door de nauwe opening, vlak langs de wanden het kalme water van de voormalige krater in. Half Moon Island ziet er daadwerkelijk uit als een halve maan en ligt in de ingang van Moon Bay tussen Greenwich Island en Livingston Island. Er zijn uitstekende mogelijkheden om te wandelen en genieten van het spectaculaire uitzicht. Een korte klim het steile strand op voert ons naar een broedkolonie van Kinbandpinguïns

Er is wellicht een kans om Elephant Island te bezoeken, een plek die voor mensen die zich hebben ingelezen in het wonderbaarlijke verhaal van Sir Ernest Shackleton geen introductie behoeft. Hier moest de beroemde ontdekkingsreiziger zijn 22 mannen achterlaten terwijl hij zelf samen met vijf anderen de zee weer op gingen voor een op het oog uitzichtloze en wanhopige poging hun levens te redden. Wat volgde was één van de meest ongelofelijke reddingsverhalen uit de geschiedenis.

Dag 10 en 11: Op zee
We laten Antarctica achter ons en beginnen aan de terugweg over de Drake Passage. Ook nu zijn er weer regelmatig lezingen aan boord en kunt u zoeken naar albatrossen, pijlstormvogels, stormvogeltjes en walvissen of rustig de vele foto's die gemaakt zijn tijdens het bezoek aan Antarctica uitzoeken op weg terug naar Ushuaia.

Dag 12: Ushuaia
Het schip komt vroeg in de morgen aan in de haven van Ushuaia en na het laatste ontbijt aan boord neemt u afscheid van de bemanningsleden en medereizigers. U kunt meteen terugvliegen, maar u kunt er ook voor kiezen om langer in Ushuaia te blijven.
Vraagt u ons gerust naar de mogelijkheden, we kennen Ushuaia en de omgeving goed en kunnen u adviseren wat te doen en te zien.