LET OP: Ervaar het unieke Antarctische landschap vanuit het perspectief van een vogel. Dit is een unieke kans om deel te nemen aan een echte poolexpeditie naar de beroemde Keizerspinguïn kolonie bij Snow Hill Island in de Weddell Sea, aan boord van een met helikopters uitgerust, ijs-versterkt expeditie schip. Op het pakijs bevinden zich wel 4000 broedparen van ’s werelds grootste pinguïn soort. Er wordt tijdens deze expeditie gebruikgemaakt van helikopters waardoor de kans op het zien van Keizerspinguïns sterk vergroot wordt. In de Weddell Sea zijn de ijscondities zeer uitdagend. Uit ervaring weten we dat het ijs in dit extreme gebied zeer dik kan zijn, waardoor we mogelijk niet diep genoeg de Weddell Sea binnen kunnen varen. Het komt ook voor dat het ijs bij de kolonie juist eerder losbreekt of smelt dan verwacht. Het plan is daarom om het schip zo dicht mogelijk bij de ijsrand te positioneren, tussen de Antarctic Sound en James Clark Ross Island. We hebben in dat gebied een goede kans om Keizerspinguïns te zien, die onderweg zijn van de kolonie naar open water. We willen de helikopters gebruiken bij het zoeken naar Keizerspinguïns, maar ook om mooie helikoper vluchten te maken om zo het indrukwekkende landschap van bovenaf te kunnen zien maar ook om landingen te maken op plaatsen waar we anders zo vroeg in het seizoen niet kunnen komen. Wanneer de ijscondities goed zijn en de route naar Snow Hill Island vrij is van dik meerjarige pakijs, willen we het programma aanpassen en ‘ship-to-shore’ helikoptervluchten naar Snow Hill Island organiseren. Vanaf de landingsplek is het dan ongeveer 45 minuten wandelen naar de Keizerspinguïn kolonie. Wanneer succesvol, zal dit een fascinerende en unieke ervaring zijn. Bedenk wel; De natuur bepaalt het uiteindelijke reisprogramma: tussen 2012 en 2017 zijn we er niet elk jaar in geslaagd om bij Snow Hill Island kolonie te komen. Slechts in 2012 en 2017 was het mogelijk om met de helikopters bij de kolonie te landen en de Keizerspinguïns te bezoeken. Een gebruikelijke route naar de Weddell Sea wordt hieronder beschreven. Alle reisprogramma’s zijn enkel bedoeld als indicatie. De programma’s kunnen variëren afhankelijk van de lokale ijs- en weersomstandigheden, de beschikbaarheid van landingsplaatsen en gelegenheden om lokale fauna te zien. Het definitieve reisprogramma zal vastgelegd worden door de Expeditieleider aan boord. Flexibiliteit is cruciaal voor expeditiecruises. De gemiddelde vaarsnelheid van m/v Ortelius is 10,5 knopen.

Een gedurfde expeditiecruise, deze reis naar het gebied van de Keizerspinguïns bij Snow Hill Island in de Weddell Sea. Er wordt tijdens deze bijzondere reis gebruik gemaakt van helikopters. Er worden vele bijzondere diersoorten verwacht tijdens deze reis, zoals Ezels en Adéliepinguïns.

Dag 1: Het einde van de wereld, het begin van de reis

Uw reis begint aan het einde van de wereld: Ushuaia in Argentinië, de meest zuidelijke stad van de wereld en ook wel “Fin del Mundo” genoemd. In de middag stapt u aan boord en vaart u via het schilderachtige, door ruige bergen omzoomde Beagle Kanaal richting Antarctica. 

Dag 2 - 3: Het pad der Poolreizigers

De komende twee dagen op de Drake Passage kunt u het zeemansleven vanuit het perspectief van de eerste poolreizigers lichtelijk meebeleven: een stevige bries, rollende golven en mogelijk al een walvis die plotseling opduikt en een ademspuit laat zien.

Na de Antarctische Convergentie – Antarctica’s natuurlijke afbakening, die gevormd wordt waar koude noordwaartse oceaanstromingen en warmere sub-antarctische stromingen elkaar ontmoeten – bevinden we ons in de “Circum-Antarctic Upwelling Zone”.

Niet alleen het zeeleven maar ook het vogelleven verandert vanaf nu: verschillende albatrossoorten en stormvogels vertonen zich vrij plotseling, zoals ook Kaapse duiven en Zuidelijke stormvogels. In de buurt van de South Shetland Islands komen de eerste ijsbergen in zicht.

Dag 4 - 7: Fantastisch Antarctica

Wanneer het de ijssituatie het toelaat varen we door de met ijsbergen bezaaide Antarctic Sound de Weddell Sea in. Hier is het verschijnen van enorme plateau ijsbergen het teken dat we de oostelijke zijde van het Antarctic Peninsula bereikt hebben. Tijdens dit deel van de reis zijn we gefocust op het vinden van de Keizerspinguïn. We gebruiken niet alleen het schip, maar ook de helikopters, waardoor er een redelijke kans is om deze bijzondere pinguïnsoort te zien.

Ook maken we spectaculaire helikoptervluchten over het poollandschap en indien mogelijk, landen we op plekken die normaal in deze tijd van het jaar niet bereikbaar zijn.

Het gebruik van de helikopters maakt deze reis compleet anders dan een gebruikelijke reis. Zo kunnen we mogelijk bezoeken:

De westelijke kusten van de Antarctic Sound - De westelijke kust wordt zelden vanuit de lucht gezien en bezocht, het landschap is hier echter adembenemend; gelaagde zandstenen formaties. Steile, getande rotspieken die boven de ijskappen uitsteken en enorme ijsmuren die de hellingen on de pieken bedekken. Oude lavastromen, gletsjers, gigantische ijsbergen en pakijs zover het oog kan zien. Er zijn hier regelmatig individuele Keizerspinguïns te zien, maar ook Adélie pinguïns op ijsschotsen en Kelp meeuwen, Grote jagers en meerdere soorten stormvogels.

Duse Bay - Na een adembenemende helikoptervlucht wordt er mogelijk in de baai op een rotsheuvel geland, dicht bij een oude schuilhut. Er is in deze tijd van het jaar nog veel sneeuw en ijs maar een mooie wandeling gaat over de met korstmossen bedekte rotsen.

Seymour Island - dit is de plek waar de ‘Zweedse Antarctische Expeditie’ van 1901 - 1904 onder extreme omstandigheden wist te overwinteren. Sediment gesteenten, fossielen en fantastische uitzichten vormen de hoogtepunten van deze locatie. Wanneer de condities het toestaan om verder de Weddell Sea binnen te varen worden er mogelijk Zodiac cruises gemaakt naar onder andere:

Devil Island - Hier huist een grote Adéliepinguïn kolonie maar het eiland biedt ook een schitterend uitzicht punt voor wandelaars die de top van het eiland weten te bedwingen. Bij Cape Well-Met komt soms het smeltwater in watervallen vanaf de kliffen naar beneden.

Brown Bluff - Mogelijk de mooiste plek van het gehele noordelijke deel van het Antarctische Continent: steile, met ijs bedekte vulkanische rotswanden met aan weerszijden ruige gletsjers. Aan de voet van de rotswand bevindt zich een grote Adéliepinguïn kolonie, samen met een kolonie Ezelspinguïns en in de rotswand broedende Sneeuwstormvogels.

Gourdin Island - Kinband, Ezels en Adéliepinguïns bevolken dit eiland. 

Esperanza Base - Dit Argentijnse onderzoeksstation wordt het gehele jaar door bemand, het is een van de twee niet-militaire stations in Antarctica.

Dag 8: via Deception Island naar de Drake Passage

In de ochtend varen we naar het vulkanische Deception Island, voor een laatste landing bij Pendulum Cove of Whalers Bay. De weersomstandigheden in de Drake Passage bepalen de tijd van vertrek.

Dag 9 - 10: Bekende zeeën, bekende vrienden

We varen weer noordwaarts, richting de Drake Passage. Hier ontmoeten we weer oude bekenden; de vele zeevogels die we voor het eerst ontmoet hebben op de heenreis, maar die nu op ons overkomen als oude bekenden.

Dag 11: Helemaal het einde: Ushuaia

Aan ieder avontuur, hoe mooi ook, komt uiteindelijk een einde. U monstert af in Ushuaia, met als bagage de diepe indrukken die deze bijzondere reis en de ruige natuur op u gemaakt hebben.

Dag 5 - 6: Alternatief programma wanneer de route naar Snow Hill Island vrij is van dik meerjarig pakijs - een kans van minder dan 50 %

De helikopters aan boord hebben veel extra’s te bieden tijdens deze reis, ze kunnen ons helpen om ons doel, de kolonie Keizerspinguïns, letterlijk te bereiken. Wanneer de omstandigheden gunstig genoeg zijn om in de buurt van de kolonie te komen, is het de bedoeling om twee dagen bij de kolonie door te brengen.

De helikopteroperaties duren een volledige dag, de helikoptervlucht ongeveer 15 minuten. Een helikopter kan 4 tot 6 passagiers per vlucht meenemen. De landingsplaats van de helikopters op het dikke pakijs wordt zorgvuldig uitgekozen zodat dat de Keizerspinguïns niet verstoord worden. Hierna moeten alle passagiers nog ongeveer 45 minuten over het pakijs tot aan de kolonie lopen.

Bedenk wel dat we in een van de meest afgelegen gebieden ter wereld zijn en dat er geen garanties zijn, ook niet wat betreft de exacte duur van de helikoptervluchten. De omstandigheden kunnen snel veranderen en dit kan een grote impact hebben op de helikopteroperaties. Passagiers moeten dit begrijpen en accepteren. Veiligheid is onze eerste prioriteit en we kunnen daar geen compromissen in sluiten.